Une pépite d’or n’est jamais faite d’or pur. La nature livre un alliage, principalement d’or et d’argent, dont la proportion varie d’un gisement à l’autre et parfois d’un bord à l’autre de la même pièce. Comprendre la pureté d’une pépite d’or, c’est savoir lire son titre, le convertir en carats, et connaître les méthodes qui permettent de le mesurer sans se tromper.
En bref
- La pureté s’exprime par le titre, en millièmes : 1000 ‰ correspond à de l’or parfaitement pur, 999,9 ‰ à l’or fin des lingots.
- L’or natif titre le plus souvent entre 800 et 960 ‰, soit environ 19 à 23 carats ; le reste est surtout de l’argent, avec un peu de cuivre.
- Au-delà d’environ 20 % d’argent, les minéralogistes parlent d’électrum, un alliage naturel plus pâle.
- La surface d’une pépite est souvent plus riche en or que son cœur : une mesure de surface peut donc surestimer le titre global.
Titre, millièmes et carats : les unités de la pureté
Le titre indique la masse d’or pur contenue dans mille parties d’alliage. Une pépite titrée 920 ‰ contient 920 milligrammes d’or par gramme ; les 80 milligrammes restants sont d’autres métaux. C’est l’unité employée par les affineurs, les laboratoires et la réglementation française des métaux précieux.
Le carat est une autre façon d’exprimer la même chose, sur une échelle de 24 parts. Un or à 24 carats est de l’or pur ; un or à 18 carats contient 18 parts d’or sur 24, soit 750 ‰. Attention à ne pas confondre ce carat de pureté avec le carat de masse des pierres précieuses, qui vaut 0,2 g et n’a aucun rapport.
Tableau de correspondance
- 24 carats : 999 à 1000 ‰, l’or fin des lingots et des pièces d’investissement.
- 23 carats : environ 958 ‰, le haut de la fourchette des pépites les plus pures.
- 22 carats : 916 ‰, un titre courant pour l’or natif d’Australie-Occidentale.
- 21 carats : 875 ‰.
- 20 carats : environ 833 ‰, fréquent pour l’or des rivières riches en argent.
- 18 carats : 750 ‰, le titre de la plupart des bijoux en or en France.
La conversion est simple : titre en millièmes = carats × 1000 ÷ 24. Une pépite titrée 900 ‰ correspond donc à 21,6 carats.
De quoi est faite une pépite d’or ?
L’argent, compagnon naturel de l’or
L’or et l’argent ont des atomes de taille presque identique et cristallisent dans le même réseau cubique à faces centrées. Ils se mélangent donc en toutes proportions, sans former de composé distinct. Lorsque les fluides hydrothermaux déposent l’or dans un filon de quartz, ils transportent presque toujours de l’argent avec lui : c’est pourquoi l’argent est l’élément d’alliage dominant de l’or natif, souvent entre 4 et 20 %.
L’électrum
Quand la part d’argent dépasse environ 20 %, l’alliage naturel prend le nom d’électrum. Sa couleur tire vers le jaune pâle, voire le blanc verdâtre pour les teneurs les plus élevées. L’électrum a servi à frapper les premières monnaies connues, en Lydie, au VIIe siècle avant notre ère. Les seuils exacts varient selon les auteurs, et la frontière entre « or argentifère » et électrum reste conventionnelle.
Les éléments mineurs
Le cuivre est presque toujours présent en faible quantité, généralement moins de 1 %, et peut donner une nuance légèrement rosée. Plus rarement, l’or natif contient du palladium, du mercure, du fer ou du bismuth. Ces traces n’ont pas d’incidence sur la valeur du métal, mais elles forment une sorte d’empreinte chimique utilisée par les géologues pour rattacher une pépite à un gisement.
Les inclusions de roche
Le titre ne concerne que la partie métallique. Une pépite qui renferme des grains de quartz ou d’oxydes de fer contient, au total, moins d’or que ne le laisserait penser sa masse. Pour estimer l’or réellement présent, il faut donc tenir compte à la fois du titre de l’alliage et de la part de gangue, comme le rappelle notre guide sur la formation d’une pépite d’or.
Pourquoi la pureté varie d’une pépite à l’autre
Le gisement d’origine
Chaque région aurifère possède une signature. Les pépites d’Australie-Occidentale et du Victoria sont réputées pour des titres élevés, souvent au-dessus de 900 ‰, comme nous l’expliquons dans notre page sur l’or d’Australie. D’autres provinces, en Amérique du Nord ou en Europe, livrent un or plus argentifère, entre 750 et 900 ‰. La température de formation, la chimie des fluides et l’âge du gisement expliquent ces écarts.
Le liseré enrichi en or
Une fois libérée de sa roche et transportée par les rivières, la pépite subit une lente altération. L’argent, plus soluble que l’or dans les eaux de surface, est peu à peu lessivé de la périphérie. Il se forme alors une fine bordure d’or presque pur, de quelques micromètres à quelques dizaines de micromètres d’épaisseur, autour d’un cœur qui garde la composition d’origine. Ce phénomène, bien documenté par les études au microscope électronique, explique aussi pourquoi l’or alluvionnaire est en moyenne un peu plus pur que l’or du filon dont il provient.
La taille de la pièce
Sur une paillette de quelques dixièmes de millimètre, le liseré représente une part importante du volume : le titre global s’en trouve relevé. Sur une grosse pépite, il reste marginal. Deux pièces issues du même ruisseau peuvent donc afficher des titres légèrement différents selon leur taille et leur poids.
Comment mesurer la pureté d’une pépite
La fluorescence X (XRF)
C’est la méthode la plus utilisée pour les pépites de collection, car elle est rapide et ne laisse aucune trace. L’appareil mesure la composition sur une profondeur de quelques micromètres. Sur une pépite à liseré enrichi, il peut donc indiquer un titre supérieur à la réalité de la pièce entière. Plusieurs points de mesure, sur des zones différentes, donnent une estimation plus représentative.
L’essai par coupellation
L’essai au feu, ou coupellation, reste la méthode de référence pour les alliages d’or, décrite par la norme ISO 11426. Il donne un résultat très précis, mais il est destructif : un échantillon est prélevé et fondu. On le réserve aux lots destinés à l’affinage, jamais à une pièce de collection.
La densité, un indice et non une mesure
L’or pur a une densité d’environ 19,3 et l’argent d’environ 10,5. Plus une pépite contient d’argent, plus sa densité baisse : un or natif titrant 900 ‰ se situe vers 18. La pesée hydrostatique permet de vérifier qu’on a bien affaire à de l’or, mais pas d’en déduire un titre fiable : la moindre inclusion de quartz, de densité 2,65, fausse le calcul.
Ce qu’il faut éviter
La pierre de touche et les acides de bijoutier rayent ou attaquent la surface. Ils sont conçus pour les bijoux, pas pour des pièces naturelles dont l’aspect fait toute la valeur.
Pureté et valeur : ce qui compte vraiment
Le titre intervient directement dans la valeur du métal : poids × titre × cours de l’or fin. Notre guide sur le prix d’une pépite d’or détaille ce calcul. Mais pour une pièce de collection, la pureté n’est qu’un critère parmi d’autres. Une pépite à 880 ‰ à la forme remarquable peut valoir bien davantage qu’une pépite à 950 ‰ sans caractère, et un cristal d’or s’apprécie d’abord pour sa géométrie. Ces informations sont données à titre documentaire et ne constituent pas un conseil en investissement.
Un vendeur sérieux indique la provenance et, lorsqu’il est connu, le titre typique du gisement. Ces données figurent idéalement sur le certificat d’authenticité qui accompagne la pièce.
Les pépites de la collection Pépite d’Or proviennent d’Australie et sont présentées pièce par pièce, avec leur poids exact. Découvrir la collection.
Questions fréquentes
Combien de carats fait une pépite d’or ?
Le plus souvent entre 19 et 23 carats, soit 800 à 960 ‰. Les pépites australiennes se situent en général dans le haut de cette fourchette, autour de 22 carats.
Existe-t-il des pépites d’or à 24 carats ?
Pratiquement pas. Les titres naturels les plus élevés dépassent rarement 990 ‰, et ces cas restent exceptionnels. L’or à 999,9 ‰ est un produit de l’affinage industriel.
La couleur renseigne-t-elle sur la pureté ?
En partie seulement. Un or très argentifère paraît plus pâle, et un or cuivreux un peu plus chaud, mais l’éclairage, la patine et les dépôts d’oxyde de fer brouillent la lecture (voir notre guide sur la couleur d’une pépite d’or). Seule une mesure permet de conclure.
Une pépite peut-elle porter un poinçon de titre ?
Non. Le poinçonnage s’applique aux ouvrages fabriqués, comme les bijoux. Une pépite brute, objet naturel, n’est pas poinçonnée : sa pureté se documente par l’analyse et la provenance.
Sources
- Mindat.org, fiches minéralogiques « Gold » et « Electrum ».
- R. W. Boyle, The Geochemistry of Gold and its Deposits, Commission géologique du Canada, Bulletin 280, 1979.
- Norme ISO 11426, dosage de l’or dans les alliages pour la bijouterie-joaillerie par coupellation.
- Direction générale des douanes et droits indirects, garantie des métaux précieux : titres légaux de l’or en France.